四十年前的一个春天，某大医院著名外科医生方思泉喜得贵子。此时的方思泉已年届四十七岁。五年前，他放弃海外优裕的生活和良好的工作环境，毅然回到祖国，参加年轻共和国的社会主义建设。为了能回祖国，他同海外的妻子离了婚。回国后，他又和已年近四十的单身女学者夏敏结了婚，不久，生下了个白胖的大小子。然而，就在儿子生下第三天，他和几个同时从海外回来的专家竟被以“里通外国的反动学术权威”为罪名给抓进了“牛棚”。
他每天被逼迫到山上去采石头，晚上无休无止地写检查，挖“反动”本质的根。在一次用撬杠撬石头的时候，他的膝盖骨被巨石压碎。造反派不许他去大医院治疗，只让“赤脚医生”给上点消炎粉了事。不久，方思泉的腿感染化脓了。做为外科医生的他，深知腿感染化脓的可怕，如不能及时控制感染，很可能患上败血症，生命难保。和方思泉一块儿被关押的医生在无奈的情况下，用简陋的手术设备为他切除了小腿，保住了他的生命。没了一条小腿的方思泉越发感到了生命的绝望，他含泪把自己锯下的小腿骨当标本保存下来。就在那年国庆节的夜里，他在自己的腿骨上刻了两行字，在第二天黎明前最黑暗的时候，用手术刀割脉自尽了。
方思泉死后，妻子夏敏忍住眼泪，埋下悲伤，精心收藏起丈夫的腿骨，给儿子取名方正。从此，夏敏终生未再嫁，立志把儿子培养成才，以报九泉之下的丈夫。
方正出生就赶上“知识无用论”的年代，但在母亲夏敏的精心培育下，方正从小就聪明好学，尊师爱母，为人有德有礼，是同学中和邻里间出了名的好孩子。为了儿子的成长不受家庭的干扰，夏敏一直不肯再嫁。为了在经济上能保障方正完成学业，妈妈省吃俭用，节衣缩食，二十年没买过一件新衣服，而且还在业余时间给参加高考的学生补课赚钱。
苦难中长大的方正不负母望，从重点初中，重点高中，一路冲进全国一所非常著名的高等学府。在当年的高考中，他以总分第一名的成绩，成为本市的高考状元，副市长亲自给他颁发了奖学金。就在那天晚上，年届花甲的老母第一次在儿子面前流泪了。她把装有丈夫小腿骨的木匣捧给了儿子。这是方正第一次见到父亲的遗骨，也是他第一次知道了父亲的故事。母亲没有一句嘱托，儿子却知道了妈妈的全部心意。捧着父亲的遗骨，看着上面铭刻着的“方正一生，无愧天人”的遗骨，方正立志，要向自己的壮丽人生冲刺，要让九泉之下的父魂宽慰，让辛勤一生的老母晚年幸福。
许多人都把考大学当成跳龙门，跳入前十分努力，跳入后万事大吉，少有继续专研学业者。方正却相反，考大学后他更加勤奋学习，生活节俭。许多同学受奢侈风影响，逼着本不富裕的爹妈要钱要名牌衣服，聚伙喝酒，甚至和女朋友到校外租房居住。可这些却离方正很远。他每天的四点一线就是宿舍——教室——食堂——图书馆。同学们都视他为不合群的怪人。而支撑方正坚持不懈的动力就是母亲的希望和先父的遗愿。每感到身心难支时，他便捧出父亲腿骨，抚摸自勉。 就这样，方正一路读完大学又读研究生，学士、硕士、博士，将一个个学历证明揽入怀中。就在方正学成回家的当天，他跪着把一落花花绿绿的本本和爸爸的遗骨捧到妈妈面前，白发斑斑的老母痛哭失声。
市里招考公务员，方正顺利高分进入。由于他曾是当年的高考状元，工作又努力，没有半年，便被提拔为副处长。在方正当了官的当天晚上，老母又把方正父亲的遗骨捧给了他，告诫他：做官要有良心，为人要公正，真正做到父亲的嘱托，“方正一生，无愧天人。”从此，父亲的遗骨又占具了方正办公柜中最重要的位置。从副处长到处长，从副局长到局长，从局长到副区长，方正的办公室越换越大，越换越气派，可父亲的遗骨却始终伴随身边。
四十多岁就当了副区长的方正可谓做到了光宗耀祖，可谓走来前呼后拥，挥手呼风唤雨，阿谀之声灌满耳，悖逆言语再难寻，方正开始飘飘然了。老母几次再提及他父亲的遗骨，方正都说，我现在早已过了立志的年龄，作为上百万人的大区之长，更多的该是光抚万民。老母无言，摇头叹息。
自从儿子当了官，二十年来，老太太的人生也着实发生了天大的改变。做为老知识分子的代表，夏敏成了市政协委员，还破格享受了政府津贴。连她的几个老同学和老朋友也都跟着借光在老年协会有了角色。这些老同学、老朋友经常挂在嘴边的话就是，这么多年你没白辛苦，教育出了个又有出息又懂孝道的好儿子。于是，夏敏心中也甜丝丝的。 也正是这甜丝丝的感觉，麻木了夏敏。
而方正自从从高等学府走向社会，他的头脑就开始发热，从最初的燥热，到最后的狂热，整整二十年，令他最终烧毁了自我。就在他的一切金钱和权力连同臭皮囊将一同化为乌有的时候，他方才冷静了下来。然而，一切都毁之晚矣。方正被以受贿罪、贪污罪、巨额资产来源不明罪，数罪并罚，判处死刑，剥夺政治权利终生。
儿子被批捕后的当天，夏敏像当年去处理丈夫后事一样，忍住泪水，埋下悔恨，到方正办公室取回了丈夫的遗骨。老太太不远几百公里来到丈夫的坟前，跪地痛哭……
她又把遗骨带给了监狱中的儿子。方正见到此物，嚎啕大哭，泪如雨下。他把那小腿骨搂在怀里，顿足捶胸哽咽嘶哑地面向苍天喊道：儿不仁不孝！我愧对先父！……
行刑前，方正请狱警把父亲留下的遗骨转交给自己的儿子，他在那两句话的后面，用铁钉又刻上了四个字：“刻骨铭心”。
从此，一个八十多岁的白发老太太，经常拄着拐杖出现在各大机关、院校、企事业单位的礼堂里，夏敏主动到处去以自己儿子的经历给大家上反腐倡廉课。她的腋下永远夹着丈夫那段遗骨，开场白总是这样的：“俗话说，孝为天下先，我看应改成孝为天下人。不孝天下人，何谈孝父母？！提起方正，许多人都说，他虽然犯了死罪，可还是个大孝子。我看不是！他背了天下人心，贪了老百姓的血汗钱，是最大的不孝之子。看看这段腿骨吧，我丈夫留下的，‘方正一生，不愧天人。’不易呀！我儿子的教训，刻骨铭心呐！”
——《因果事例明镜集》
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