传说中国古时候有尧、舜为首领的两个年代，那时候氏族社会的首领不是世袭的，是真正意义上的唯贤是举。尧老了，将首领位置禅让给舜，这是因为舜是个非常孝顺的人。
舜的生母死得早，他的父亲娶了个后妻，生下了一个儿子傲慢无礼。舜的后母忌妒舜聪明懂事，在丈夫面前多次编造谎言说舜的坏话，使得父亲几次想杀死舜。尽管这样遭受父母的虐待，舜居然毫无怨恨之情。依旧力尽孝道，小心服侍父母亲，尽心照顾异母弟弟，只是当夜深人静的时候，才独自向着老天哭泣道：“苍天啊，我对父母的孝心，是否做得不够呢？为什么父母不喜欢我呢？”
有一次，舜到粮仓上修补漏雨的地方，后母就在下面放起火来，想烧死他，舜用两顶斗笠护住身体，如同两只张开的翅膀，从房顶上跳下来，安然脱险；还有一次，后母让舜挖井，当舜挖到深处的时候，后母又把大石头推到井里，想把舜闷死在里面，舜又从事先挖好的暗道逃了出来。一次次地遭受这样的陷害，舜依旧没有怨恨父母，还是尽做儿子的孝道。
传说舜的孝心感动了天地，以至于在历山务农期间，大象替他耕田，小鸟给他锄草。他的孝心也感动了他的父亲和后母，慢慢地父亲知道了舜的一片孝心，对他态度也转化为慈爱。
当时的首领唐尧，听说舜因为孝心而得到氏族人的拥护和爱戴，就任用他做了宰相，还把自己的两女儿──娥皇和女英嫁给了舜。到了晚年，便将首领的位置禅让给舜。此后，舜在位的四十八年中，敬老如亲，爱民如子，成为历史上著名圣君。
【按】弟子规云：亲爱我，孝何难，亲憎我，孝方贤。舜帝经常受到自己后母和亲生父亲的虐待，而且好几次差点被谋害，但是舜帝仍然能不计前嫌，如同没有发生过一样，一如既往的孝养自己的父母，这真的是极为孝顺的行为，所以以此德行的确可以成为人中之王，千古圣贤。但看现在一些为人子女的，父母一两句重话都受不了，更别说是打骂，甚至迫害了。作为父母的，日夜为子女担忧，作为母亲的，十月怀胎，如负重物，当分娩的时候，虽然备受痛苦，但是当生下孩子的那一刹那，却又是悲欣交集，万分感动。所以单单就拿父母生下我们的恩德，就无与伦比了，更何况自己在三五年内，完全不能离开父母身边，大小便利，衣食住行，完全由父母照顾供给，要是再加上这个养育的恩德，那真的是粉身碎骨也不能报答。所以古语讲，百善孝为先，一个人即使拥有再好的名声，再多的财富，若是不懂得孝顺父母，那岂不是连畜生都不如吗？正如“山僧眼里的幸福是什么”里讲的那样，不孝顺的人，那是天不能覆，地不能载，万死不多，地狱招来啊。所以我们一定要以舜帝为榜样，不论父母怎么对待我们，我们都要尽到为人子女的义务，无怨无悔的来报答父母的养育之恩。
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