正确认识死亡，确立正确的生死观，是人生的重大课题。佛教认为长寿未必可喜，求长寿并不是究竟的，因为人活百岁终会死，越老困苦越重。学佛人并不求长寿，但只要行善积德，老实念佛，福德具足，不求长寿，自然长寿。长寿只不过是学佛念佛的副产物。佛教认为死亡不必忧虑，而应关注的是神识往何处去。修行人应关注的是“应如何死？”。
死亡有四种情况：一是寿终而死。寿命的长短在出生时是随过去世的善恶所决定的，因此佛教认为“有命运”，但是佛教不唯命运，认为“我命自立”，命运寿命是可以因善恶业力而改变的，寿终必然死亡。二是福尽而死，福报享尽后，寿命也就会结束，就会死亡。三是意外而死。各种人力所无法控制的意外事故而死亡，比如自然灾害、车祸、瘟疫、绝病等意外死亡。四是自在死亡：就是修行人证到一定果位的圣人，以及往生极乐的念佛人，预知时至，蒙佛接引的往生，都是自在的死亡，自在结束一期生命。中国祖师大德的往生，很多都是自在自如的，预知时至的。印光大师在往生前一个多月已预告大众作准备，六祖慧能在往生前已能预知数年后的事，不少念佛人的往生也是预知时至的，所以只有有修行的人才能自在往生。
神识离体后，至下一期生命开始这段时间称为中阴身。中阴身，除大善立即升入天界，大恶立即堕入地狱外，多数人在七日之内会转世投胎，或经胎卵湿化进入锇鬼、畜生、阿修罗或人法界。最迟在四十九天绝大多数都会开始另一期生命。因此对遗体的处置，佛教与一般世俗是不一样的。佛教认为没有神识的遗体，只是一具物质体的废物，不值得留恋。所以佛教主张火化，并不必保留骨灰，而应将骨灰撒在江河山林，与虫蚁鸟兽最后结缘。民间的土埋厚葬是没有意义的浪费。绝大多数的坟墓中是没有什么灵魂的白骨堆。祭祀祖坟只有后人缅怀先祖，寄托思念的象征性意义。到极乐世界九品往生乃至到边地疑域往生的人都是不经过中阴身，瞬间往生的，对遗体更用不着太多留意。不过，一般人没有宿命通，又没有“眼见为实”的实证，对多数人是否真正往生，我们不能直观判断，所以念佛人临终时，仍应大力提倡临终关怀和临终助念。
中阴身又称为中蕴身、中有身、中阴有，是一个只有意识并无实质肉体的化身，并非父母精血孕育而来的，所以又叫意生身，是只带有业种子的一种形态，已摆脱了色身的束缚，所以比生前更加自在。神识离体后，自觉非常舒适自在，眼根更明亮，耳根更聪敏，可以飞翔在空中，先在自己尸体附近流连。可以看到自己的色身。其知觉能力比生前高七倍，而且有他心通。中阴身飞翔的速度可达到乃至超过光的速度(每秒三十万公里)。在一念顷，可以到他方世界去投生。可穿墙越壁，山河大地也不能阻碍。移动的方向由过去的业力牵引支配，希求的东西可以立即现前，思衣得衣，思食得食，全是唯心所造。
中阴身随业力一念即会投身到应去的法界。如果念佛求生净土，即转生莲花内化生。所以随业力外，临终一念十分重要。即使五恶十恶人，应堕恶道，但遇善知识则生善道，遇恶缘则堕恶道。所以临终助念于神识未离体前，帮助亡者保持求生净土的正念，提高往生者的品位。万一进入中阴身，临终听闻助念佛号，中阴身因往昔念佛因缘，记起自己是念佛人，只要十念一念佛号，即可蒙佛接引往生极乐，这就是净土宗临终助念的原理。
中阴身主要是随前生善恶业力的牵引而去投生的，神识带有全部善恶业力的种子。常言“万般带不去，唯有业随身。”也有随念而去的，临终强烈的善恶念头，有时比一生善恶的业力更重，重者先牵。比如有人一生多行世善，但在临终一刻，突因贪心极重，怕钱财带不走，或因刺激突然大怒，嗔心极重，甚至突然升起害人杀人之心等，都会堕入恶道。反之一生恶多善少的人，临终时，善心大发，决心皈依三宝，损献慈善事业，忏悔生前过错，至诚恳切，也可以投生人天善道。遇善知识一念至诚，老实念佛，即使地狱现前，也可往生极乐。有的人的投身是随习气而去，比如有人钟爱宠物，念念在宠物身上，形成习气，虽然善多恶少，也可投生为畜生。念佛人，数年数十年，称念佛号，弥留之时，佛号自然脱口而出，因早已积习成性，所以依此一念，无论修行功德大小，都必蒙佛接引，往生极乐世界。印光大师说：“平日不念佛人，临终善友开示，大家助念，亦可往生。常念佛人，临终若被无知眷属，预为擦身换衣，及问诸事与哭泣等，由此因缘，破坏正念，遂难往生。”
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