【梁大同四年（538），1岁】
四祖天台智者智顗，字德安。
讲 “顗”字，有些人读yǐ，也有些人读kǎi，一般以读yǐ为正。智顗和德安都是智者大师刚出家时其师父法绪大师所立的,智顗是智者大师的法名,德安是智者大师的表字。按照古代的礼法，法名是只有自己的师父、长辈或受戒时坛上十师才能称呼的，既使是同辈之间也很少或不能用法名来相称的。所以法名在受戒之后就很少使用了，同辈之间一般只能以字相称。作为晚辈的我们，“智顗”两个字一般还是少叫为好，或加上下，或直接称之为智者大师即可。
“智”即是慧，能照一实相之理；“顗”，《尔雅·释诂》云：“顗，静也。”静即是定，能寂昏散，可见在智者大师的法名当中具有定慧等持之义。而定慧是由修止观所得，智者大师定慧圆明，说《摩诃止观》，判五时八教，为万世师！所谓“以佛道智德，遍安众生”。以是立名，可见法绪大师是很有先见之明的，也表达了对智者大师的殷殷希望之情。
姓陈氏，世为颍川人，晋朝避乱，止于荆州之华容(注：今江陵府公安县)。
讲 教材上把“颍川”写成了“颖州”，应予以改正。
姓氏，《通志·氏族略序》：“三代之前，姓氏分而二，男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏……姓所以别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之别。氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。”然而在秦汉以后，姓、氏不别，或单言姓，或单言氏，或兼言姓氏，“皆所以别婚姻”。顾炎武《日知录》：“姓氏之称，自太史公始混而为一。《本纪》于秦始皇则曰‘姓赵氏’，于汉高祖则曰‘姓刘氏’。”从上面可以知道，一开始姓、氏二字是分开使用的，而且各有含义，从太史公司马迁开始才合而为一，不再作严格分别。姓陈氏，简单讲就是智者大师的俗家姓陈。
一般我们说“释不问姓，道不问年”，因为道士是追求长生的，你问他多大年龄了，他会说“无量寿”。而出家人出家以后，都是佛的弟子，如果有人问我们姓什么（实际上这个人这样问，已经代表他不懂佛教的基本礼仪了），我们都会回答说“姓释”！所以说“释不问姓，道不问年”。但在写佛教传记时却不一样，一般都要尽量地标明传主的俗家姓氏，以表示不忘父母的恩德。如慧思大师俗姓李，章安大师俗姓吴，湛然大师俗姓戚等，都是这个意思。
世为颍川人，这是说智者大师的祖籍世代为颍川人。颍川，即颍川郡，最早的时候是秦始皇十七年（公元前230年）所置，治所相当于现在河南许昌市、长葛市一带，距离西晋首都洛阳的直线距离不到150公里（而颍州最早是北魏孝昌四年528年才置的）。
晋朝避乱，在中国历史上，有三次分裂较长的时期，即魏晋南北朝时期（220～589）、五代时期（907～960）和南宋时期（1127～1279）。尤其是第一次魏晋南北朝时期的分裂最长，达三个半世纪。我们在讲智者大师的生平和其思想的时候，不可能无视这么漫长的分裂到统一的历史背景。因为历史的进程是由分裂走向统一，而智者大师也恰恰是把当时异说纷纭的各种学派如摄论、地论等予以整合，使其各有相应的位次，最后会归一实相之天台宗。从这一意义上来说，应当略略地回顾一下这段历史。
在东汉末年，由宦官掌握了皇室的实权，再加上天灾饥馑不断，社会陷入了极大的混乱。这时发生了大规模的黄巾起义，汉室受到决定性的打击和损害。以后就进入了群雄割据、战乱连绵的时代，不久形成了三股势力。
华北的魏由曹操的儿子曹丕于220年即帝位，接着是蜀的刘备于221年在四川称帝，吴的孙权于229年在江南即帝位，这就是三国时代。263年，宰相司马昭当权的曹魏帝国首先灭了蜀汉，蜀汉帝国建立了只有四十三年。其次灭亡的是曹魏帝国，司马家族的长期执政，使得皇帝象竖立在玻璃球上的鸡蛋一样，任何一个小的震动，都会跌个稀巴烂。在265年，司马昭逝世后，他的儿子司马炎立即下令给最后一任皇帝曹奂，叫他禅让，曹魏帝国建立只有四十六年。司马炎称他的帝国为晋帝国，亦即西晋，首都设于洛阳。三国中最后灭亡的是东吴，280年，西晋灭了东吴，东吴建国五十九年，在三个国家中寿命最长。自此，国家又重新归于统一。然而这种统一只是短暂的领土上的统一，实际上战争从来就没有停止过。
西晋的第一位皇帝是司马炎，第二任皇帝是有名的“白痴皇帝”司马衷。听见青蛙叫声，他问：“它们为什么叫？为公？为私？”听见有人饿死，他大惊说：“为什么不吃肉？”由这样的皇帝掌舵，这个帝国的前途，用不着跟谁打赌，就可以确定它的结局了。
司马衷上台后的第二年（291年），爆发了八王之乱。八王之乱从291年第一个亲王司马亮被杀，到311年第八个亲王司马越忧愁而死，历时二十一年，结束了西晋王朝刚刚建立起来的统一局面，把中国重新带入了苦难的战乱分裂时代。西晋王朝因为八王之乱而内部纷乱不已，一片惨象。于是北方的匈奴、羯、鲜卑等所谓的五胡异民族相继兴起，西晋的第三任皇帝司马炽就是被当时北方的汉赵帝国所俘。汉赵皇帝刘聪问他：“你们司马家骨肉之间，为什么自相残杀得这么厉害？”司马炽说：“你们汉赵帝国受天命而兴，司马家的人不敢劳你们动手，所以自己先替你们铲除了。”这段话相当沉痛！不过司马炽最后还是被刘聪所杀。
司马炽被杀后，他的侄儿司马邺，一个十四岁的孩子，被一批人带着从首都洛阳逃到了长安。但长安和洛阳一样，也早已成为一个孤岛。关中连年大饥馑，人们互相刺杀，吞吃对方的尸体。长安这个数百年来一直十分繁荣的区域，只剩下九十余户穷苦人家和四辆牛车。窘困到这种程度，根本无法生存，因此小朝廷勉强维持了四年，到316年，汉赵帝国兵临城下，司马邺只好投降。刘聪去打猎时，教司马邺手持兵器，在前开路。去厕所时，又叫司马邺搧扇子，然而最后还是杀了他。——每次讲述历史，我的心里都显得十分沉重和压抑，往往感叹良多！
长安陷落以后，西晋自此灭亡。317年，司马邺的堂叔司马睿在建康宣布即位，是为东晋。于是，过去曾经是中国政治、文化、经济中心的华北黄河流域，进入了由异民族统治的、兴亡频仍的五胡十六国时代。同时，被五胡追逐的一部分汉民族，不得不背井离乡，向东向南寻求安全的地方避难，其中大部分都向长江流域移动，并大举移居江南。
这里所说的“晋朝避乱”，就是发生在这样的背景之下的。
至于以后东晋为南朝的宋齐梁陈依次取代，北方被北魏所统一等，这段历史以前曾经讲到过，这里不再重复。
止于荆州之华容，在西晋、东晋交接之际，智者大师的祖辈从北方的颍川迁移到了荆州的华容县。小注上说荆州华容为“今江陵府公安县”。当时荆州地区的首府是在江陵，华容位于江陵的西边，是西汉时所置，在长江的北岸，距离洞庭湖直线距离约70公里。
需要指出的是，在湖南省岳阳市的西北，现在就有一个华容县，位于长江的南岸，临近洞庭湖。但这个“华容县”在以前称为安南县，直到隋开皇十八年（598年）的时候才改置的，当时属于岳州，因此并不是我们此处所讲的“荆州华容”。指出这一点，那是因为池田大作的《我的天台观》、曾其海的《天台佛学》、乃至《中华佛教百科全书》中，都把现在的湖南华容县当作了古代的荆州华容，那是错误的。
父起祖，梁元帝时为散骑常侍，封益阳侯。
讲 到智者大师的时代，其祖辈移居荆州华容已经有二百多年了。智者大师父亲的名讳是陈起祖，曾经在梁元帝的时候当过大官。
梁元帝（508～554），要讲清楚梁元帝萧绎（552～554在位）这个人物，必须得讲到梁武帝和侯景。以前我们在讲慧文大师传记的时候曾经提到过，在547年的时候，高欢逝世，他的长子高澄继任父亲东魏宰相的职位。549年高澄死后，他的弟弟高洋接任宰相。550年，高洋建立北齐。
就在高欢逝世，高澄刚刚接任宰相的时候，原先和高澄就有矛盾的东魏大将侯景，担心对他不利，于是就宣布脱离东魏政府，连同他管辖下的黄河以南十三个州，一并归降了南梁。梁武帝接受了这个烫手山芋，宣布把十三个州并入版图。
东魏帝国立即对侯景发动攻击，梁武帝只好派遣他的侄儿萧渊明领军前去支援，结果大败，萧渊明也被捉去，而侯景一退再退，一直退到了寿阳，把代理州长（监州事）韦黯驱逐。梁武帝对侯景驱逐地方政府首长，不但没有责备、惩罚，反而即行任命侯景当州长（州牧），侯景大喜过望。不过他对梁武帝萧衍的昏庸，也留下了深刻印象。
萧渊明被俘后，高澄写信给梁武帝，建议两国和解，梁武帝复信答应了。这时有大臣警告说：“高澄并没有战败，为什么要求和呢？这明明是反间之计，希望刺激侯景。侯景如果起疑，定生变化，我们不可跳进这个圈套。”但梁武帝没有听从建议，两国使节于是开始往来。侯景果然恐惧，他上章说：“两国如果和解，恐怕我不免高澄毒手。”梁武帝萧衍保证说：“我是天下之主，岂会对人失信？你要深知我心。”侯景假冒高澄名义写了一封信给萧衍，提议用萧渊明交换侯景。梁武帝这时露出了他的真意图，复信说：“你早上送还萧渊明，我晚上就送还侯景。”侯景的悲愤是可以想象的，他本来就是一个具有反骨的人，六镇起义时投降尔朱荣，后来高欢诛灭尔朱氏，他又投靠高欢。现在在反叛东魏之后，接着又反叛南梁，于是集结兵力，从寿阳南下，直指首都建康。
梁武帝萧衍听到侯景叛变，大笑说：“我折根树枝就打死他。”侯景于548年8月起兵，如入无人之境地渡过长江，于11月抵达建康，百道攻城。南梁帝国的各路救援军队多达二三十万，但各怀鬼胎，都想保存实力，以便争夺帝位，于是他们虽然云集城外，但却每天饮酒欢宴，不敢作战。梁武帝萧衍把皇帝诏书系在风筝上，命他们进攻解围，可是没有人听从他的命令。549年3月，建康陷落，侯景矫诏解散援军，三十万大军或走或降，一朝散尽。5月，八十六岁的梁武帝被活活饿死。死前他想讨要一杯蜜水，却没有人应答，在艰难地唤了两声“荷荷”之后，孤独地躺在床上逝世了。梁武帝的死距他接受侯景归降只有两年，距他说折根树枝只有九个月。梁武帝死了以后，侯景迎皇太子简文帝即位，但在551年就杀了简文帝，自立为帝，国号汉。
台城陷落后，萧衍子孙间争夺帝位的斗争迅速激化，当时的湘东王萧绎，是梁武帝的第七子，为了能够登上皇位，第一件要做的是消灭那些可能和他争夺帝位的兄弟叔侄。镇守长沙的侄儿萧誉，是萧衍的嫡长孙，在宗法制度上，比小宗的萧绎更接近宝座。萧绎派遣大军攻陷长沙，杀掉萧誉。萧誉的弟弟萧詧，镇守湖北的襄阳，不能抗拒萧绎的压力，萧詧便连同土地归降了当时北方的西魏帝国。萧绎在终于杀光了他所能杀的假想敌之后，才命他的大将王僧辩东下进攻盘踞建康已经四年之久的侯景。侯景兵败，在逃窜途中被他的亲信用矛刺死。大乱平息，萧绎就在湖北的江陵继位，是为梁元帝，时为公元552年。
智者大师的父亲在萧绎还是湘东王时，就已经被“列为宾客”，萧绎即位后，就在朝中为官。据《别传》记载，其正式官名为“使持节，散骑常侍，益阳县开国侯”，现在就按照这个官名进行解释。
首先需要说明的是，中国的官僚制度从汉代开始就比较完备，但官名繁多，而且同一官名，其内容随时代而异，很难准确地了解其地位和职务内容，因此这里也只是简单地予以介绍，使大家能够了解一个大概而已，
使持节，这是统率军队时的一个称号，所谓“节”，是代表天子的标识，持节者是钦差，权力极大。共分三级，从下往上数是假节、持节、使持节，因此使持节在三节中位于最高的地位，秩二品。使持节得杀二千石以下的官吏（相当于郡的长官）；持节次之，可杀无官位人，若军事则得与使持节同；假节唯军事时得杀犯军令者。
散骑常侍，这个官职相当于皇帝的顾问官，其职掌侍从规谏，实际上是位望通显但并无具体的职事，常用来作为高级官吏的荣誉衔。
益阳县开国侯，益阳县位于洞庭湖的南面，治所相当于现在湖南省益阳市的东面。开国，古代始封之诸侯开建邦国，称开国。侯，在五等封爵公、侯、伯、子、男中，侯爵位于第二等，其地位已经是相当高了。在东晋南北朝以前，每级封爵都有封疆里数和户邑数，以方五里和邑二百户为差，井然有序。在这之后，不再划定封疆里数，皆以郡或县立国，并在爵称前冠以“开国”字样。
考察魏晋南北朝时的封爵制度，有“分食制”和“虚封制”之别。“分食制”指诸侯可以按照一定的比例提取食邑户的租税以供自己支配。“虚封制”只是封爵，不食租税，但可以世袭。在这里智者大师的父亲到底是属于哪一种封爵，已不可考，但就其官衔来看，其地位是十分尊荣的。
要了解智者大师父亲的地位，看一看中国的正史《陈书》、《南史》上所记载的建立南陈的陈霸先以及王琳、徐陵、沈君理等人出仕梁元帝时的官职，也会很清楚。这些人当时的官位和智者大师父亲的官位相同或相近，可见这些人都曾经和智者大师父亲同朝为官，他们是同僚或朋友。因此，在以后智者大师曾经得到过王琳的帮助，也深受徐陵、沈君理等人的尊敬，也许也有这方面的因素在内。
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