【梁太平二年、陈永定元年（557），20岁】
二十进受具戒(注：梁太平二年也，是年九月禅位于陈武帝)，初从慧旷学律，兼通方等。
讲 慧旷（534～613），《南山传·义解篇》有传：俗姓曹，谯国人，即现在襄阳人。从小“天然孝敬，率性高廉”，十二岁出家，事江陵宝光寺澄法师，“发明幽旨，颇超群辈”。后来又师事真谛三藏，从受《摄大乘论》、《金光明经》等经论，“后于湘郢二州，累载弘道”，直到陈至德元年（583）才重新回到老家襄阳。于613年圆寂，春秋八十。
慧旷律师只比智者大师年长四岁，但到557年时已经出家十三年了，而且“律行精严，义门博综”，所以智者大师在二十岁受了具足戒之后就跟从慧旷律师学律，同时“兼通方等”。方等，简单讲就是大乘经典，主要是说广大平等之理趣。
复诣大贤山(衡州南境)，诵《法华》、《无量义》、《普贤观》，历涉二旬，诵通三部。
讲 诣，前往、到达。大贤山，根据小注可知此山也是在湖北黄冈县一带，距离果愿寺并不远，但具体位置已不可考，连《中国历史地名大辞典》都没有收入。这是因为据《三宝感应要略录》卷二T51云：“隋朝智者大师……生时地涌一山，号大贤。终时山即随没，为大贤湖也。” 可能现在连大贤湖都已经淹没不存了，所以无迹可考。对于这种情况，日本兹本禅师在《天台大师略传》中云：“世间之灵异，出家之瑞相，均非我辈言词所能妄断、心灵所能知会。”
法华三部经，指《无量义经》、《妙法莲华经》和《观普贤菩萨行法经》，略称镇国三部。1、《无量义经》，一卷，南朝萧齐昙摩伽陀耶舍译于建元三年（481），收于T9。在《法华经·序品第一》云：“为诸菩萨说大乘经，名无量义，教菩萨法，佛所护念。佛说此经已，结跏趺坐，入于无量义处三昧，身心不动。”由此可以推定本经是佛在说《法华经》之前所说，本经的旨趣如经中云：“（众生）性欲无量故，说法无量；说法无量故，义亦无量；无量义者从一法生，其一法者即无相也。”可知本经是由一法而开无量，而《法华经》则是收无量以归一，因此古来以本经为《法华》的开经；
2、《妙法莲华经》，七卷，后秦鸠摩罗什译，为流布最广之经，智者大师依之而创立天台宗；
3、《观普贤菩萨行法经》，略称《普贤观经》、《观经》，一卷，T9，刘宋·昙摩密多译。本经的内容主要是叙述佛于毗舍离国大林精舍中，宣说自己将于三个月后入涅槃，当时阿难等随即请问佛入灭后应如何修行及大乘法要，于是佛为说普贤观门、忏悔六根罪法及忏悔后的功德。本经旨在阐明《法华经·普贤菩萨劝发品》，因此和《法华经·普贤劝发品》互为表里，智者大师将其称为《法华经》的结经。可以认为，智者大师在当时就已经有了把这三部经当作一个整体来看待的认识。
智者大师在受戒之后，除了跟随慧旷学律之外，还研习各种大乘经典，但不久之后，智者大师就到大贤山去诵读“法华三部经”，经过了二十天的时间，就完全熟诵通达了，《别传》云：“三部究竟。”智者大师之所以注目于《法华经》，那是他在认真研习了各种经典之后，经过深思熟虑才得出的结论，并非出于偶然的兴之所至，下面的胜相就能更好地说明这一点。
进修方等，胜相现前：见道场广博庄严，而诸经像纵横纷杂(此表诸部杂乱)，身在高座，足蹑绳床，口诵《法华》，手正经像(注：此表以《法华》旨意，区别淳杂，使一归于正)。
讲 进修方等，进一步地修习方等忏法。所谓方等忏，是指修习方等三昧的忏法，即行方等三昧时，诚心忏悔六根的罪障，“一切业障海，皆从妄想生，善欲忏悔者，端坐念实相，众罪如霜露，慧日能消除”（《普贤观经》）。智者大师后来曾作有《方等三昧行法》一卷，收于T46。
绳床，指比丘坐卧时所用的台座。
智者大师在进一步地修习方等忏法的时候，一种殊胜的瑞相出现在眼前：只见有一座寺院宽广宏敞，非常清静庄严，但是各种经典“纵横纷杂”。南北方向曰纵，东西方向曰横，也就是说横的和竖的交叉在一起，形容情况复杂，正如小注所云“此表诸部杂乱”。这是因为佛陀在世的时候，并没有划分说法的时间次序和教理的浅深，而是随类设教，因此大小乘或显密经典并无固定不变的僵硬次序。再加上我国在翻译经论的时候，也并不是按照其成立次第而传译的，有时甚至在一个时间里同时传译不同时代的经典，因此从表面来看，各经典之间似乎有相互矛盾之处，以致初学者不容易理解其中奥义。同时由于经典的广泛传译，学者对其研究也不断深入，但由于其研习的重点各有所偏，难免尊己非他，不能够对整个佛法有一个宏观的统摄，因此也就无法明了佛陀的真实意旨，致使学人无法入门，故云“诸部纷杂”。
在这种情况之下，智者大师只见自己坐在高座之上，脚踩着绳床（由此可见，当时智者大师并非跏趺而坐，而是垂脚端身正坐），同时口里念诵着《法华经》的经文，而双手正在整理摆正那些经像。如小注云：“此表以《法华》旨意，区别淳杂，使一归于正。”也就是说，这是预表智者大师将以《法华经》的深奥旨趣和义理为纲维，对世尊所说一代时教进行总持遍观，区别各部经典之间的纯正与芜杂，使之各有相应位置而不紊乱，这就是“教相判释”。
所谓教相判释，是指从总体上判别解释佛陀一生所说教法的高低大小、权实偏圆等的相状差别，略作判教或教判。一般而言，探讨教相的法门是属于学解研究的范畴，但解行从来就是不相离的。譬如化法四教是属于“教”的范畴，但在每一教之下，又有各自所主的修行，如藏教是用析空观，乃至圆教用一心三观等，可见教观从来就是等持不二的。当然，根性较钝的人，在教理的学习上，必须日积月累，当有了一定的程度，才可去做真正的实践功夫。根性稍利的人，可以一边学习，一边实践，所谓知愈明，行愈笃，行愈笃，知愈明。根性最利的人，一闻千悟，即解即行，解行当下一致。因此，台宗教观所内蕴的智慧和作用是无穷无尽的，我们应当虚心继承和弘扬，方不负祖师们的一番苦心。
当然这里只是预表智者大师将会以《法华经》为根本对于整个佛法作出“五时八教”的旷古判释，但真正地展开系统而精密的论理的，应该是在593年智者大师56岁的时候于荆州玉泉寺所说的《法华玄义》。
既精通律藏，常乐禅悦，怏怏湘东(衡州)，无足可问。
讲 禅悦，谓以禅法资养心神，而得禅定之乐。怏怏，闷闷不乐的神情。不久之后，智者大师就已经精通了律藏，内心十分好乐禅法，但是整个衡州地区“有诸法师禅慧不兼”，没有值得可去扣问的人，为此心中常觉郁闷，很不快活。
这里的“无足可问”决不是说智者大师已变得傲慢自大了，反过来证明智者大师一直在极力寻求可以学习的导师。他并不是仅仅封闭在自我的世界中去钻研佛法，而是放眼外部广阔的世界，非常关注其他佛教大师的动向和思想，对于那些或只注重义理，或只注重禅定的单轮只翼者，智者大师并不满意。为此，他深信一定会有远远超越自己现在境地的大师来作自己的终身依止。也就是在这样的一个判断之下，下定了寻师访道的决心。结果，慧思大师成了智者大师终身的师父。
一般来说，在青年时代，将决定人的一生的方向。智者大师自从十八岁出家以来，一直在精进不懈地努力向道，这为他后来成为佛法的集大成者奠定了坚实的基础。既使是要钻求一门世间的学问，也必须付出很大的努力，何况是至上的佛道呢？
在李厚祜所著的《哲理故事三百篇》中有一则云：有一对兄弟，他们的家住在八十层楼上。有一天他们外出旅行回家，发现大楼停电了！虽然他们背着大包的行李，但看来没有什么别的选择，于是哥哥对弟弟说，我们就爬楼梯上去！于是，他们背着两大包行李开始爬楼梯。爬到二十楼的时候他们开始累了，哥哥说“行李太重了，不如我们把它放在这里，等来电后坐电梯来拿。”于是，他们把行李放在了二十楼，轻松多了，继续向上爬。他们有说有笑地往上爬，但是好景不长，到了四十楼，两人实在累了。想到还只爬了一半，两人开始互相埋怨，指责对方不注意大楼的停电公告，才会落得如此下场。他们边吵边爬，就这样一路爬到了六十楼。到了六十楼，他们累得连吵架的力气也没有了。弟弟对哥哥说，“我们不要吵了，爬完它吧。”于是他们默默地继续爬楼，终于八十楼到了！兴奋地来到家门口，兄弟俩这才发现他们的钥匙留在了二十楼的行李包里了……
实际上这个故事就是反映了世俗一般人的人生：二十岁之前，我们活在别人的期望之下，背负着很多的压力、包袱，自己也不够成熟、能力不足，因此步履难免不稳。二十岁之后，离开了众人的压力，卸下了包袱，开始自由地、自以为是地追求自己的梦想，就这样愉快地过了二十年。可是到了四十岁，发现青春已逝，不免产生许多的遗憾和追悔，于是开始遗憾这个、惋惜那个、抱怨这个、嫉恨那个……就这样在抱怨中度过了二十年。到了六十岁，发现人生已所剩不多，于是告诉自己不要在抱怨了，就珍惜剩下的日子吧！于是默默地走完了自己的余年。到了生命的尽头，才想起自己好象什么事情都没有完成。原来，我们所有的梦想都留在了二十岁的青春岁月，还没有来得及完成。
这个哲理故事的含义是深刻的，但智者大师不是如此。他从一开始就表现了超乎常人的认真钻研和修行的精神，一辈子都对自己严格要求，其毕生一心求道的形象仿佛就在我们的眼前。毕生求道—— 口头上说说容易，实践起来可不简单，愿与大家共勉。
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